Francesca Spampani

Anno accademico 2003-04 Scienze Cognitive XIX ciclo

Agrammatismo: una visione d’insieme

Abstract: La prima parte di questo paper si presenta come un resoconto generale delle varie teorie proposte per un’interpretazione dei deficit grammaticali nell’agrammatismo. Si è cercato di accennare anche alle difficoltà di tipo metodologico che gli studi sull’afasia impongono. L’ultima parte, invece, è dedicata all’illustrazione dei progressi che in questo campo si sono avuti grazie all’interazione delle prospettive e dei metodi della linguistica e della neurofisiologia all’interno degli studi di neurolinguistica. In particolare mi sono soffermata a mostrare come una teoria prettamente linguistica riesca a render conto dei deficit grammaticali di questo tipo di patologia, e come, al tempo stesso, i risultati ottenuti sperimentalmente su soggetti agrammatici conferiscano plausibilità e concretezza al modello che essa propone per la competenza sintattica del soggetto normale.

0.1 Agrammatismo. Gli studi e lo stato dell’arte

Il presente lavoro si propone come un’esposizione di alcuni importanti studi attorno ad una particolare forma di disturbo delle capacità linguistiche nota con il nome di agrammatismo. Ben lontana dalla pretesa di trattare l’argomento in maniera esaustiva, impresa quanto mai ardua vista l’ingente mole di osservazioni e risultati ottenuti in questo campo, mi propongo l’obiettivo, assai più modesto, di fornire una panoramica di alcuni risultati, conseguiti attraverso studi cross linguistici, nell’ambito delle ricerche relative ai deficit grammaticali nei soggetti afasici. Il fatto rilevante di queste ricerche, che merita di essere messo in evidenza, consiste nella constatazione che gli studi sull’afasia hanno subito un cambiamento radicale a partire almeno dagli anni ’30. Se prima di allora, infatti, coloro che si erano occupati di afasia lo avevano fatto concentrando l’attenzione esclusivamente sulle basi neuronali di questo deficit, adesso, grazie all’apporto di alcune importanti personalità come ad esempio Jakobson, ci si rende conto che un approccio attento agli aspetti linguistici dell’afasia può rivelarsi molto utile ai fini di una esatta comprensione di questo tipo di patologia. L’afasia diventa oggetto di studi in cui varie discipline, dalla fisiologia alla fonologia, dalla neurologia alla linguistica appunto, interagiscono produttivamente tra loro. Jakobson, come accennavo, è il primo in ordine di tempo a proporre una spiegazione dell’afasia che prescinde dagli aspetti neuroanatomici e neurofisiologici di essa. Egli, infatti, studiando la produzione di alcuni soggetti afasici, arriva alla conclusione che la degradazione mostrata dalla facoltà linguistica di questi soggetti sembra seguire leggi inverse a quelle che regolano l’apprendimento del linguaggio da parte dei bambini. Questa osservazione, oltre ad avvalorare l’ipotesi di leggi costanti ed universali alla base del fenomeno dello sviluppo delle facoltà linguistiche, mostrava chiaramente che era possibile, grazie a questo tipo di studi, comprendere meglio le difficoltà del soggetto afasico ai fini di una riabilitazione. Similmente la distinzione, introdotta da Chomsky sempre sul piano linguistico, tra competence e performance costituisce una guida per l’esatta valutazione dei danni responsabili dell’afasia. Secondo una possibile interpretazione dei disturbi dell’afasia, si può infatti ritenere che ad essere compromesse nel soggetto afasico non siano le regole innate che consentono l’acquisizione del linguaggio, bensí la capacità di applicare queste regole. L’afasia in questa prospettiva diviene un disturbo che concerne non tanto la competence, che essendo un modulo della mente non può scomparire, bensí l’attualizzazione della competenza linguistica. Alcuni studi, per esempio, dimostrano che, eliminando nelle pratiche riabilitative alcuni ostacoli alla realizzazione linguistica, le performances dei soggetti migliorano. Tuttavia, quello di capire se e in che misura l’afasia sia un disturbo che compromette la performance del soggetto, lasciando intatta la competence, è ancora un problema aperto. Dopo aver fornito una breve illustrazione di alcune delle più significative teorie, nate nel tentativo di render conto dei deficit che caratterizzano l’agrammatismo, tornerò a valutare l’importanza degli studi di neurolinguistica, in particolare concentrando l’attenzione sulle capacità esplicative dell’ipotesi nota in campo linguistico con il nome di tree-pruning hypothesis. Ritengo opportuno iniziare ricordando alcune caratteristiche generali dell’afasia che in quanti tali caratterizzano anche la produzione agrammatica. I disturbi presenti nei soggetti afasici dipendono per lo più (anche se non invariabilmente) da danni alla corteccia cerebrale i quali però interessano in maniera selettiva alcuni aspetti della capacità linguistica. Le afasie, infatti, non rappresentano una compromissione globale delle capacità linguistiche e comunicative del soggetto. A seconda che si adottino criteri linguistici o anatomo-clinici, la distinzione maggiore all’interno dell’afasiologia si può delineare come una distinzione tra afasie fluenti e afasie non fluenti, disturbi di produzione e disturbi di comprensione, afasie anteriori e afasie posteriori. Poiché fondamentale per la comprensione di ciò che andrò trattando, proseguirò ricordando in breve la sintomatologia di due delle più studiate turbe del linguaggio. Prende il nome di afasia di Broca quel tipo di deficit linguistico caratterizzato da una drastica riduzione dell’eloquio, il quale si presenta povero, rallentato, frammezzato da lunghe pause nelle quali il soggetto va alla ricerca della parola giusta. L’afasia di Broca, detta anche afasia non fluente o afasia motoria, si caratterizza anche per la presenza del fenomeno noto come anomia (incapacità di selezionare la parola corrispondente al concetto che si vuole esprimere) e per la presenza di parafasie (scambio di parole o di fonemi all’interno delle parole). Nelle forme più gravi l’eloquio può addirittura ridursi alla ripetizione di un unico fonema o di un’unica parola. Il tratto saliente dell’afasia di Broca è tuttavia rappresentato da un impoverimento della complessità sintattica della produzione che va sotto il nome di agrammatismo, e che, pur non essendo un tratto esclusivo di questa patologia, è comunque considerato unanimemente un sintomo imprescindibile per la sua diagnosi. Il soggetto affetto da questa sindrome presenta i deficit or ora descritti anche nella scrittura che è lenta, lacunosa e caratterizzata da frequenti paragrafie. Nella maggior parte dei casi, invece, la comprensione è ben conservata anche se non mancano le eccezioni. Tra le afasie non fluenti ricordiamo anche l’afasia globale e quella transcorticale motoria. Tra le afasie fluenti, invece, la più studiata, nonché la più complessa è la cosiddetta afasia di Wernicke. Si tratta di una patologia in cui l’eloquio del paziente si presenta ancora ricco, articolato, al limite logorroico. Nonostante ciò l’eloquio di questi pazienti è spesso incomprensibile e di difficilissima interpretazione. Sebbene, infatti, gli afasici di Wernicke mantengano nella produzione una struttura sintattica e grammaticale piuttosto buona, tuttavia essa è spesso costellata di parafasie e neologismi che la rendono particolarmente bizzarra. Tanto è vero che per questo suo carattere caotico la loro produzione è stata spesso paragonata a quella dei soggetti psicotici. Questo tipo di afasia, detta anche afasia sensoriale, si distingue nettamente da quella di Broca per il fatto che coloro che ne sono affetti non sono consapevoli del carattere indecifrabile della loro produzione. Il tratto distintivo dell’afasia di Wernicke è infatti rappresentato da un grave deficit nella comprensione. Tra le afasie fluenti ricordiamo anche l’afasia di conduzione e l’afasia transcorticale sensoriale. Un importante chiarimento, per quanto concerne le relazioni sussistenti tra i disturbi dell’afasia e i danni al sistema nervoso, è venuto dagli studi e dalle osservazioni di Ursula Bellugi in una serie di ricerche concernenti il linguaggio dei sordomuti americani, l’American Sign Language (ASL). Intuitivamente, infatti, siamo portati a credere che quel particolare tipo di linguaggio che utilizza come mezzo di comunicazione un sistema di gesti sia qualcosa di fondamentalmente diverso da ciò che noi comunemente intendiamo con il termine linguaggio. L’espressione dei pensieri all’interno dell’American Sign Language, e in un qualunque altro linguaggio dei segni, avviene attraverso una comunicazione non verbale che si attua attraverso movimenti della mano; anche la comprensione non segue la via uditiva, come avviene nella comunicazione tra soggetti normali, bensí si sviluppa attraverso il canale visivo. Eppure queste differenze, che ci conducono ad ipotizzare una differente complessità strutturale tra il linguaggio verbale e quello dei segni, debbono essere drasticamente ripensate e ridimensionate, almeno nella misura in cui si è osservato come, in seguito a lesioni nell’emisfero sinistro, i sordomuti diventino afasici non essendo più capaci, in varia misura, di comunicare fluentemente mediante segni. Diversamente, ma analogamente a quanto avviene in caso di soggetti non sordomuti, danni nelle corrispondenti zone dell’emisfero destro non producono alterazioni della capacità di comunicare attraverso i segni. Chiaramente queste osservazioni mettono in luce un fatto essenziale, ossia la constatazione che la capacità di elaborare un linguaggio è indipendente dalle modalità sensitiva e motoria della sua elaborazione, nonché il fatto che il linguaggio parlato non è che una delle capacità cognitive esprimibili dall’emisfero sinistro. Prima di passare a trattare l’argomento specifico di questo paper conviene fare un’ultima precisazione circa i deficit linguistici che vanno sotto il nome di afasie. Preliminarmente, infatti, occorre aver chiara la differenza che passa tra quell’insieme di sintomi che chiamiamo afasia e altre turbe del linguaggio, le quali hanno a che fare non tanto con deficit inerenti la sua elaborazione quanto piuttosto con la sua espressione. Disturbi del linguaggio come la disartria ( una disfunzione della capacità di articolare le parole) o la disfonia ( che è una difficoltà nella vocalizzazione delle parole) si distinguono nettamente dalle afasie, in quanto sono patologie che interessano i processi meccanici di produzione del linguaggio, causate per lo più da paresi o da mancanza di coordinazione dei muscoli implicati nei movimenti dell’apparato vocale. I soggetti affetti da questi disturbi mantengono inalterate le loro capacità linguistiche, sebbene abbiano difficoltà nell’ emissione delle parole. Similmente chi è affetto da demenza non parla, o parla con difficoltà, in conseguenza di un deterioramento delle facoltà cognitive, cosí come chi è affetto da sordità deriva le proprie difficoltà comunicative dall’impossibilità di comprendere quanto gli viene detto. Le afasie, invece, si caratterizzano per difficoltà che concernono la comprensione o la produzione del linguaggio o entrambe queste abilità. Si tratta in questo caso di difficoltà che non dipendono da danni ai meccanismi dell’apparato vocale né da danni al sistema cognitivo nella sua globalità. L’afasico è colui che, in possesso di un’intelligenza sufficiente per pensare e comprendere, in assenza di disturbo degli organi motori che servono al linguaggio, di quelli che concorrono alla percezione sensoriale, ha perduto la possibilità di esprimere le proprie idee o di interpretare il linguaggio altrui. (Ballet e Laignel-Lavastine 1913) Come ho già mostrato, il termine afasia raccoglie sotto di sé una gamma piuttosto vasta di sintomatologie che possono interessare sia la produzione sia la comprensione del linguaggio. E anche all’interno di una stessa categoria clinica, gli afasici presentano deficit che possono essere anche molto diversi tra loro, che riflettono il modo in cui il danno cerebrale colpisce selettivamente le capacità linguistiche dei soggetti e che, inevitabilmente, rendono arduo qualunque tentativo di classificare le afasie procedendo sulla base di una mera osservazione dei deficit. Esistono casi in cui il paziente afasico si presenta caratterizzato dall’incapacità di accedere alle classi lessicali maggiori, pur mantenendo intatta magari la capacità di elaborare ed interpretare la struttura sintattica della frase. Ed altri casi in cui invece l’afasia altera la capacità di processare le informazioni veicolate dalle cosiddette parole grammaticali, senza peraltro che i soggetti colpiti da questo disturbo manifestino problemi nei processi di lessicalizzazione. Fatte queste premesse, sposterò adesso la mia attenzione su quella particolare forma di afasia che prende il nome di agrammatismo, e che clinicamente si caratterizza come l’incapacità da parte del paziente di elaborare le strutture grammaticali del discorso. Più precisamente, l’agrammatismo viene solitamente identificato come quell’insieme di sintomi che comprende l’omissione dei morfemi grammaticali, la semplificazione delle strutture sintattiche e la riduzione della lunghezza delle frasi. Questi sintomi in associazione ad altri, come ad esempio la disprosodia, la disartria e la riduzione della capacità articolatoria costituiscono, come abbiamo già visto, il complesso sintomatologico dell’afasia di Broca. Questa caratterizzazione dell’agrammatismo, inteso come deficit di produzione, tuttavia, almeno negli ultimi anni, è stata fatta oggetto di numerose revisioni. Occorre tener presente che fino a non molto tempo fa le osservazioni in base alle quali si cercava di dare un’interpretazione dei problemi connessi con l’agrammatismo erano scarse, e basate quasi esclusivamente su pazienti di lingua inglese. Studi piú approfonditi sulla fenomenologia di questo disturbo hanno condotto a rivedere alcune delle idee più radicate circa l’agrammatismo. In questo contesto cercherò, sulla scorta di ciò che ha fatto Miceni nell’articolo Deficit grammaticali nell’afasia, di dare, sia pur sommariamente, un’idea della complessità imposta dai dati raccolti negli ultimi anni, in vista di un’interpretazione dei sintomi che caratterizzano l’agrammatismo, e solo nella parte finale di questo paper passerò a prendere in considerazione il modo in cui una teoria di natura linguistica, quale è la tree-pruning hypothesis, riesca a render conto dei deficit grammaticali dell’agrammatismo. Comincerò ricordando come spesso la produzione agrammatica sia stata considerata il risultato dell’applicazione di un principio di economia, che il paziente afasico adotterebbe per far fronte alle gravi difficoltà che incontra nella produzione linguistica. Chiaramente una descrizione dell’agrammatismo in questi termini è ancora molto generale, e pertanto suscettibile di diverse interpretazioni. Pick ad esempio, agli inizi del secolo scorso, ha proposto di distinguere nettamente tra una forma di afasia che lui chiama pseudoagrammatismo, un disturbo nel quale i deficit linguistici dipenderebbero non da un danno delle facoltà preposte alla produzione del linguaggio, bensí dalla riduzione dell’attività verbale tipica dell’afasia motoria, dall’agrammatismo vero e proprio nel quale, invece, le difficoltà derivererebbero non dall’afasia motoria, ma dall’ incapacità di costruire strutture sintattiche corrispondenti allo schema astratto che il paziente riesce ad elaborare mentalmente. Di fronte a queste difficoltà il paziente agrammatico elabora una strategia di emergenza che consiste nell’eliminare dal discorso spontaneo le parole per cosí dire ridondanti, ossia le parole che non sono strettamente necessarie alla comprensione del pensiero espresso. Isserlin, invece, ritiene che tutti i deficit dell’agrammatismo, ivi compresi quelli che Pick aveva incluso nello pseudoagrammatismo conseguente all’afasia motoria, si possano spiegare sulla base del principio di economia. Jakobson invece, come abbiamo già detto, per primo nella storia degli studi di questa patologia, ha tentato una spiegazione dell’agrammatismo che ha come punto di partenza una teoria circa il funzionamento delle facoltà del linguaggio nel soggetto normale. Secondo questo autore il linguaggio fluente che caratterizza i soggetti non affetti da patologie deriva dall’interazione di due meccanismi che lui chiama, rispettivamente, l’ asse paradigmatico ( implicato nella scelta delle parole) e l’asse sintagmatico (responsabile della costruzione delle strutture sintattiche del discorso). I deficit dell’agrammatico, in base a questo modello, diventano spiegabili ipotizzando un danno all’asse sintagmatico. Di tutt’altra natura è invece la spiegazione proposta da Goodglass, il quale rifiuta l’ipotesi che la produzione agrammatica si possa spiegare adeguatamente ricorrendo ad un generico principio di economia, quale quello proposto dagli autori precedentemente citati. Goodglass ritiene piuttosto che il paziente agrammatico, pur partendo da rappresentazioni grammaticali anche piuttosto complesse, di fatto sottoponga queste costruzioni ad un processo di semplificazione che lo conduce a mantenere e produrre solo gli aspetti più salienti della frase. Dove il significato del termine saliente è spiegato dallo stesso Goodglass là dove dice che solo i termini che denotano la risultante psicologica dell’accento, della prominenza fonologica e del valore affettivo di una parola vengono mantenuti nella produzione tipicamente telegrafica dell’agrammatico. Un’ipotesi questa che è supportata dalle osservazioni fatte sulla produzione di certi pazienti agrammatici inglesi, i quali, pur non commettendo errori nella formulazione delle frasi interrogative negative, tendevano ad omettere le particelle che segnalano le interrogative positive. Un dato controintuitivo dal momento che siamo disposti a credere che le interrogative negative in inglese richiedano un lavoro maggiore rispetto a quello richiesto dall’ elaborazione delle interrogative positive. Questa osservazione si spiegerebbe, secondo Goodglass, proprio pensando che le particelle che segnalano le interrogative negative sono accentate mentre le altre non lo sono. Un altro aspetto degno di nota, che merita di essere ricordato per comprendere meglio la storia degli studi attorno all’agrammatismo, è il fatto che questo disturbo è stato per lungo tempo considerato come un deficit concernente esclusivamente la produzione. Molte ricerche, tuttavia, condotte in pazienti agrammatici mediante test sia di produzione che di comprensione, hanno messo in crisi questa convinzione, dimostrando l’esistenza appunto di soggetti in cui deficit di produzione e di comprensione coesistevano. E studi ancor più approfonditi hanno indotto a credere che quelle stesse parole che i pazienti agrammatici tendono ad omettere nel discorso spontaneo (ossia i morfemi grammaticali sia liberi sia legati a radici) siano di fatto anche quelle parole che gli agrammatici hanno difficoltà a comprendere. Vari test hanno infatti dimostrato che, sottoponendo a pazienti agrammatici frasi stimolo la cui comprensione dipendeva dalla capacità del soggetto di interpretare ed elaborare le informazioni veicolate dai morfemi liberi, e chiedendo poi loro di abbinare la frase stimolo all’immagine che ne rappresentava visivamente il contenuto, essi incontravano gravi difficoltà nello svolgimento del compito. Questi ed altri risultati analoghi hanno indotto alcuni studiosi ad ipotizzare che i deficit dell’agrammatismo, sia nella comprensione che nella produzione, dipendano da un danno centrale ed unitario a qualche meccanismo o processo implicato in entrambe quelle abilità cognitive. Caramazza, ad esempio, parla di un danno ad un meccanismo di elaborazione sintattica. Bradley ipotizza un deficit concernente la capacità del soggetto di accedere alla classe lessicale delle cosiddette parole di classe chiusa (i morfemi grammaticali appunto). E ancora, Kean ritiene che i deficit dell’agrammatismo si possano spiegare ammettendo una difficoltà nell’interpretazione delle informazioni veicolate da quelle che lui chiama le fonological non words, ossia tutte quelle parti del discorso che non portano accento nel contesto frasale, e che quindi non sono fonologicamente rilevanti per l’agrammatico. Quelle illustrate fino ad ora in letteratura sono note come fuction words theories, poiché sono tutte accomunate dalla convinzione che le difficoltà riscontrabili nell’agrammatismo dipendano da difficoltà nella comprensione e nell’uso dei morfemi grammaticali ( e d’altronde, come fa notare Miceni, l’agrammatismo è clinicamente classificato come un disturbo del linguaggio che ha a che fare con l’incapacità di utilizzare correttamente gli aspetti grammaticali di quest’ultimo), pur interpretando queste difficoltà diversamente, ora come conseguenti a deficit sintattici, ora come originate da deficit lessicali o fonologici. Un’altra spiegazione centrale ed unitaria è quella sviluppata da Saffran e dai suoi collaboratori, i quali propongono di interpretare queste difficoltà come secondarie all’incapacità dei soggetti agrammatici di far corrispondere ruoli semantici e ruoli grammaticali all’interno delle frasi. Occorre osservare, tuttavia, che tutte quelle teorie che interpretano i deficit dell’agrammatismo come il risultato di un danno ad un meccanismo centrale, coinvolto tanto nella produzione quanto nella comprensione, devono poi fare i conti con certi dati e certe osservazioni empiriche che dimostrano l’esistenza di soggetti caratterizzati da produzione agrammatica, ma che mantengono una comprensione normale, e l’esistenza di soggetti che presentano la dissociazione opposta. Ciò dimostra chiaramente che la coesistenza di deficit di produzione e deficit di comprensione non è funzionalmente necessaria. Trascurando queste questioni cercherò piuttosto di delineare quali sono le conclusione che, alla luce degli studi attuali, si possono trarre in relazione ai deficit di produzione tipici dell’agrammatismo. Come abbiamo già visto, ciò che caratterizza l’agrammatismo è in ogni caso un’ evidente difficoltà nell’elaborazione delle informazioni veicolate dalle fuction words. D’altronde gli studi cross-linguistici hanno consentito di raffinare questa caratterizzazione un po’ generica dell’afasia agrammatica, e hanno permesso di introdurre importanti distinzioni che contribuiscono a separare nettamente l’agrammatismo da altri disturbi tipici di altre forme dell’afasia. Basti pensare al fatto che per un certo lasso di tempo si è creduto che i deficit linguistici dell’agrammatico consistessero nell’omissione dei morfemi grammaticali. Ora, questa affermazione sicuramente vera richiede tuttavia una precisazione. Mentre i morfemi grammaticali liberi (articoli, preposizioni...) sono sicuramente assenti nel discorso spontaneo di pazienti agrammatici, lo stesso non può dirsi dei morfemi grammaticali legati a radici (flessioni aggettivali, nominali, verbali). L’idea che anche questi ultimi venissero sistematicamente omessi nella produzione agrammatica si basava su una quantità di dati troppo esigua perché essa potesse portare ad una conclusione attendibile. Si era infatti osservato che pazienti agrammatici inglesi, quando volevano esprimere la frase The boy runs, commettevano l’errore di omettere la desinenza della terza persona singolare del presente, producendo di fatto la frase boy run. L’interpretazione della mancanza della s in frasi di questo tipo come omissione della desinenza che segnala la terza persona si giustifica sulla base del fatto che in inglese la forma fonologica della radice verbale coincide con le forme non flesse del verbo. Ma è stato sufficiente spostare l’attenzione su lingue in cui la radice verbale, e in generale la radice di ogni parola, non è una parola essa stessa per rendersi conto del fatto che la generalizzazione della conclusione, tratta per la lingua inglese, era infondata. Pazienti agrammatici italiani, infatti, quando devono produrre frasi del tipo I bambini biondi corrono, commettono l’errore di sostituire le flessioni delle parole producendo la frase Bambino biondo correre e non Bambin- biond- corr-, come dovremmo supporre se accettassimo l’ipotesi che anche i morfemi grammaticali legati a radici sono omessi dall’ agrammatico. Ancora si può notare che la semplificazione delle strutture sintattiche è sí una caratteristica universale dell’agrammatismo, tuttavia essa si presenta caratterizzata da una notevole variabilità nei diversi soggetti agrammatici. Similmente, come abbiamo già visto, non è cosí pacifico il fatto che i deficit degli agrammatici derivino da un unico danno ad un dispositivo centrale che governa la costruzione di strutture sintattiche nel soggetto. Una prova a sfavore della tesi unitaria consiste nell’osservazione che le difficoltà incontrate da certi pazienti agrammatici nell’uso dei verbi prescinde dal contesto frasale nel quale sono inseriti. Anche la produzione di verbi in isolamento in questi soggetti risulta gravemente compromessa. E ciò ha indotto qualche studioso a pensare che gli agrammatici abbiano problemi non tanto, o non solo, nell’elaborazione delle strutture sintattiche del discorso, ma anche problemi di lessicalizzazione. Per concludere questa cursoria esposizione dei problemi connessi all’interpretazione dei deficit grammaticali dell’afasia ricordo che un’ulteriore problematica riguarda gli errori commessi dall’agrammatico nell’ordine delle parole delle frasi. Di fronte all’agrammatico che si produce nella frase uomo seguire donna, in risposta all’immagine di una donna che segue un uomo, si possono dare spiegazioni alternative. La situazione illustra chiaramente come spesso varie ipotesi risultino compatibili con i dati e le osservazioni a disposizione dello studioso. Vediamo allora cosa succede nel caso appena proposto, e torniamo per un attimo alla frase del paziente agrammatico uomo seguire donna. Può darsi che il paziente agrammatico, nell’elaborare la struttura sintattica corrispondente all’immagine visiva, compia un’inversione confondendo ruoli semantici e ruoli grammaticali, e in più ometta i morfemi grammaticali liberi e produca una forma infinita del verbo. Ma possiamo anche ipotizzare che il paziente voglia in realtà produrre la frase passiva L’uomo é seguito dalla donna, senza che di fatto riesca a produrre gli aspetti grammaticali della frase. O ancora si puó pensare che il paziente abbia intenzione di produrre la frase L’uomo precede la donna, ma commetta un errore semantico nella lessicalizzazione del verbo ( precedere diviene seguire), e in più ometta i morfemi grammaticali.

0.2 La tree-pruning hypothesis

Dopo aver dato un’idea della complessità insita nei dati che sono stati raccolti attorno all’agrammatismo, e dopo aver illustrato, sia pur sommariamente, alcune delle più significative proposte che sono state avanzate nella spiegazione dei deficit di questo disturbo del linguaggio, concentrerò la mia attenzione su una teoria linguistica, mostrando in che modo e in che misura essa riesca a render conto di un aspetto particolarmente significativo riscontrabile nella produzione di certi pazienti agrammatici. L’articolo cui farò riferimento in questa seconda parte del presente lavoro è l’articolo di Na’ma Friedmann e Yosef Grodzinsky Tense and Agreement in Agrammatic Production. Le tesi sostenute da questi due studiosi all’interno di questo articolo sono interessanti perché costituiscono un esempio di come alcune delle idee più fortemente radicate circa i deficit dell’agrammatismo richiedano di essere riviste, se non addirittura abbandonate. Uno dei problemi a cui Miceni fa accenno nell’articolo Deficit grammaticali nell’afasia consiste nell’uso di categorie cliniche definite a priori nella classificazione delle varie forme di disturbi linguistici. Si tratta, secondo Miceni, di un modo di procedere il cui valore risulta dubbio. Infatti, il gruppo di soggetti identificati facendo ricorso a categorie astratte e a priori risulta essere piuttosto disomogeneo, nella misura in cui i pazienti definiti agrammatici sulla base di quei criteri presentano sintomi che possono variare in maniera considerevole da un caso ad un altro. Si è dunque preso coscienza del fatto che un simile approccio non consente di interpretare l’estrema variabilità di sintomi riscontrabile tra gli agrammatici, dal momento che una classificazione fondata su categorie cliniche impone di trascurare come insignificanti le pur notevoli differenze che sussistono tra i diversi pazienti agrammatici. La constatazione che, procedendo all’identificazione del disturbo linguistico dell’agrammatismo mediante analisi empiriche, non si riesce ad isolare un gruppo omogeneo di casi in cui emerga il medesimo danno cognitivo ha indotto i più a ritenere che sia necessario adottare un’altra strategia interpretativa. Caramazza, ad esempio, ritiene che sia possibile arrivare ad una corretta interpretazione dei dati solo partendo da una teoria linguistica circa il funzionamento del sistema linguistico nel soggetto normale. E questo è esattamente ciò che avviene nell’interpretazione adottata da Friedmann e Grodzinsky. Questi due autori mostrano innanzitutto come la prospettiva secondo la quale l’agrammatismo è un deficit linguistico che compromette indistintamente l’uso di tutti i morfemi grammaticali sia riduttiva, e quindi profondamente inadeguata. Attraverso l’indagine e l’analisi della produzione agrammatica di una paziente di lingua ebraica i nostri autori mettono in luce come, nel caso specifico della morfologia delle parole connessa alle flessioni (verbali, aggettivali, nominali), l’agrammatismo risulti essere un disturbo selettivo che, pur lasciando quasi totalmente intatta la capacità del soggetto di produrre gli accordi grammaticali ( caso, genere e numero), compromette gravemente la sua capacità di produrre il tempo verbale corretto. Friedmann e Grodzinsky ritengono che questa loro tesi sia avvalorata, direttamente o indirettamente, da altri studi condotti su pazienti di diversa nazionalità, i quali stanno appunto a dimostrare che l’ipotesi che l’agrammatismo possa essere considerato come un disturbo globale nell’uso dei morfemi grammaticali non trova conferma nei dati empirici, e deve pertanto essere abbandonata. Ma il lavoro di Friedmann e Grodzinsky va ben al di là di questa constatazione. Essi, infatti, propongono di spiegare i dati da loro raccolti sulla base di una teoria linguistica che interpreta le difficoltà del paziente agrammatico come disturbi conseguenti a certi danni del sistema sintattico che presiede alla produzione del linguaggio umano. Non descriverò nei dettagli i compiti a cui Friedmann e Grodzinsky hanno sottosposto la paziente di lingua ebraica. Mi limiterò piuttosto ad osservare come questi autori abbiano ritenuto opportuno valutare i deficit della loro paziente, nella produzione dei tempi verbali e degli accordi, medianti compiti specifici di ripetizione o completamento di frasi in cui queste capacità venivano elicitate. Friedmann e Grodzinsky, infatti, ritengono che sia più facile, e quindi più attendibile, valutare i deficit di pazienti agrammatici all’interno di compiti specifici di produzione, piuttosto che mediante l’osservazione della produzione spontanea. In quest’ultimo caso non è sempre agevole individuare gli errori effettivamente commessi dai soggetti agrammatici dal momento che non è possibile stabilire con certezza in ogni singolo caso quali siano le reali intenzioni espressive del soggetto. I risultati ottenuti dai nostri autori in queste due tipologie di compiti mettono in luce una grave difficoltà della paziente nella produzione delle flessioni del tempo verbale, mentre le sue performances nei compiti di elicitazione degli aspetti relativi all’accordo grammaticale suggeriscono che questa capacità si sia preservata in maniera quasi totale. Al fine di comprendere la natura del deficit linguistico in questione, Friedmann e Grodzinsky hanno sottoposto la paziente a compiti che mettono alla prova la sua capacità di comprensione e di emettere giudizi di grammaticalità. Risultava infatti di fondamentale importanza riuscire a capire se il modello di deficit che emergeva nelle prove di produzione avesse un analogo anche a livello della comprensione. I risultati ottenuti dimostravano, tuttavia, che le cose non stavano cosí, ossia le performances della paziente stavano a dimostrare che la comprensione dei morfemi grammaticali che ella non era in grado di processare nei compiti di produzione non era danneggiata. Questo dato tra l’altro conferma il fatto che un danno della produzione non si accompagna necessariamente ad un danno nella comprensione. La paziente di Friedmann e Grodzinsky era infatti capace di riconoscere gli errori che ella stessa commetteva nella produzione, ogniqualvolta era chiamata ad esprimere un giudizio di grammaticalità. E questi risultati, come abbiamo già visto, si affiancano ad altri analoghi emersi in altre ricerche condotte su pazienti di diversa nazionalità. In piú l’indagine di questi due autori porta alla luce un altro dato interessante, ossia la constatazione che i deficit relativi al tempo verbale si accompagnano a tutta un’altra serie di sintomi che rimangono più o meno costanti nei vari casi sottoposti ad analisi. Più precisamente, le difficoltà di certi pazienti agrammatici con le flessioni del tempo verbale si accompagnano a difficoltà nella produzione delle frasi interrogative e nella subordinazione. In questo contesto Friedmann e Grodzinsky avanzano l’ipotesi che solo una spiegazione sintattica di questi deficit si riveli adeguata a render conto delle varie difficoltà riscontrate nella paziente di lingua ebraica e in altri casi analoghi. Questo tipo di spiegazione, che interpreta appunto i deficit presi in esame come deficit sintattici e non semplicemente come deficit morfologici, ha il pregio di riuscire a render conto delle difficoltà di produzione dell’agrammatico senza dover supporre un danno al sistema cognitivo del paziente più esteso di quanto non sia strettamente necessario per spiegare quei disturbi. I nostri autori mostrano, infatti, come le interpretazioni alternative a quella sintattica non siano di fatto sufficienti o adeguate alla spiegazione dei deficit descritti nei loro studi. Per esempio, ipotizzare un deficit morfologico non riesce a render conto del fatto che la paziente di Friedmann e Grodzinsky mostra difficoltà nella produzione delle flessioni del tempo verbale ma non nella loro comprensione, vale a dire che i deficit si riscontrano solo in contesti strutturali, ma non in compiti come la ripetizione di frasi o la lettura. Un’altra prova dell’inadeguatezza di una spiegazione morfologica risiede nella constatazione che i pazienti con deficit nella produzione dei tempi verbali manifestano difficoltà anche nella produzione di strutture chiaramente sintattiche come la formulazione di frasi interrogative o subordinate. E, ammettendo un unico danno responsabile di tutti questi deficit (ipotesi avvalorata dal fatto che essi si presentano per lo più associati), risulta difficile cavarsela ipotizzando un danno delle strutture morfologiche. Né d’altronde sembra funzionare meglio l’ipotesi semantico-lessicale, la quale riconduce le difficoltà di questi soggetti agrammatici a deficit di comprensione, avanzando l’idea che sia possibile spiegare gli errori dei tempi verbali, in assenza di un’alta percentuale di errori relativi all’accordo grammaticale, ipotizzando difficoltà dei soggetti nell’elaborazione delle informazioni veicolate da certe parole semanticamente rilevanti come gli avverbi di tempo. In assenza di un’adeguata comprensione di queste parti del discorso le strategie euristiche non sarebbero sufficienti, come in altri casi, a mettere in grado il soggetto di produrre correttamente gli aspetti legati al tempo verbale. Ma ciò contrasta con le osservazioni fatte da Friedmann e Grodzinsky sulla paziente di lingua ebraica, la quale ha prestazioni normali nei giudizi di grammaticalità e nei compiti di comprensione. Di qui la scelta di una spiegazione di tipo sintattico. Vediamo allora in dettaglio di cosa di tratta. La nozione centrale nella spiegazione offerta da Friedmann e Grodzinsky è quella di albero sintattico. Si tratta di una nozione nata all’interno della linguistica nel tentativo di caratterizzare un modello di competenza sintattica all’interno del sistema cognitivo deputato alla produzione linguistica. Come si può forse già intuire, questo modello della facoltà linguistica propone di concepire la costruzione della struttura sintattica di uno schema concettuale astratto come un processo che si può rappresentare appunto con una struttura a forma di albero, dove ogni nodo costituisce una categoria sintattica distinta dalle altre. All’interno della teoria linguistica di stampo generativista la flessione verbale non è concepita soltanto come una categoria morfologica, bensí anche come una categoria sintattica che ha un proprio posto nell’albero. Il nodo deputato alla flessione del verbo nella letteratura inglese sull’argomento prende il nome di inflectional phrase in quanto domina gli aspetti dell’accordo verbale all’interno della frase. Il movimento del verbo dalla posizione di partenza verso l’inflectional node (I-node) si giustifica proprio pensandolo come un processo di affissione nel quale il verbo acquista la forma flessa. Questo meccanismo puó essere concepito in vario modo. O come un meccanismo di affissione vero e proprio ( Pollock) oppure come un meccanismo di controllo ( Chomsky). Ai fini dell’argomento da me indagato l’alternativa tra questi due modi di concepire il movimento del verbo attraverso l’albero sintattico non ha molta rilevanza. Piuttosto risulta interessante notare come le indagini sulle varie forme dell’agrammatismo sembrino supportare la teoria linguistica in questione, e come d’altronde quest’ultima sia capace di fornire una buona base interpretativa per le prime. Friedmann e Grodzinsky osservano che questa teoria, che nasce in ambito linguistico per spiegare il modo in cui la sintassi viene rappresentata all’interno della competenza linguistica dell’adulto, di fatto acquisisce un forte carattere di plausibilità proprio nel momento in cui viene impiegata nella spiegazione dei deficit riscontrabili nell’agrammatismo. E d’altronde, sempre secondo i nostri due autori, la spiegazione di questi deficit fondata sulla nozione di albero sintattico (tree-pruning hypothesis) consente di render conto delle dissociazioni tra i vari sintomi dell’agrammatismo meglio di quanto non siano state capaci di fare le altre spiegazioni alternative. Secondo la tree-pruning hypothesis, infatti, le difficoltà incontrate dal soggetto agrammatico nella produzione dei tempi verbali, nonché nella costruzione di strutture sintattiche complesse, deriva da uno specifico danno localizzabile in qualche punto preciso dell’albero sintattico. In particolare i deficit dei pazienti agrammatici studiati da Friedmann e Grodzinsky suggeriscono che il danno debba essere localizzato in corrispondenza di quello che abbiamo chiamato l’inflectional node. Del resto la dissociazione riscontrata nella paziente agrammatica tra la flessione del tempo verbale, gravemente compromessa, e l’accordo grammaticale, quasi intatto, ha indotto ad ipotizzare che gli aspetti grammaticali che risultano dissociati debbano essere concepiti come categorie sintattiche distinte, e quindi situati in due diversi nodi dell’albero. Ma, tornando alla teoria linguistica, notiamo che essa prevede che un danno localizzato in un certo nodo impedisca al soggetto di proiettare la struttura sintattica oltre quel nodo, mentre di fatto i nodi sottostanti risulteranno intatti. Sulla base di questa considerazione si è ritenuto di poter concludere non solo che il nodo relativo alla flessione del tempo verbale e quello relativo all’accordo sono distinti, ma anche che quest’ultimo si colloca in una posizione più bassa rispetto al primo. Ciò spiegherebbe, infatti, la possibilità che in certi pazienti agrammatici un danno al nodo relativo al tempo verbale impedisca la corretta produzione dei tempi verbali, nonché la costruzione delle frasi interrogative e l’uso dei complementatori (che hanno una posizione piú alta nell’albero), mentre lascerebbe intatta la produzione dell’accordo grammaticale. L’albero sintattico dei soggetti agrammatici in questione risulta infatti potato, privo cioè di alcuni rami e, conseguentemente, questi soggetti risultano impossibilitati a proiettare oltre il nodo danneggiato. Ragion per cui le strutture che hanno luogo nella produzione spontanea di simili soggetti hanno la caratteristica forma semplificata e telegrafica: sono strutture troncate. Similmente l’estrema variabilità dei sintomi che caratterizza in generale l’agrammatismo, nonché il diverso grado di severità con cui l’agrammatismo può colpire diversi soggetti, sembra che si lascino spiegare proprio ipotizzando nei diversi casi una diversa localizzazione del danno all’interno dell’albero sintattico. Concludo citando le parole dello stesso Friedmann tratte dall’articolo Agrammatism and the Psychological Reality of the Syntactic Tree : The fact that it is possibile to characterize the agrammatic impairment by natural classes on the syntactic tree, defined by abilities that relate to different functional nodes, argues, we believe, for the psychological reality of the syntactic tree representation.

Riferimenti bibliografici

[1] N.Friedmann, Agrammatism and the psychologist reality of the syntactic tree,2001, Journal of Psycholinguistic Research, 30, pagg. 71-90

[2] N.Friedmann,Y.Grodzinsky, Tense and agreement in agrammatic production: Pruning the syntactic tree, 1997, Brain and Language, 56, pagg. 397-425.

[3] L.Rizzi, Some notes on linguistic theory and language development: The case of root infinitives, 1994, Language acquisition, 3,pagg.371-394.

[4] A.Pennisi, R.Cavalieri, Patologie del linguaggio e scienze cognitive, 2001, Il Mulino

[5] R.Jackendoff, Linguaggio e natura umana, 1998, Il Mulino

[6] G.Miceli, Deficit grammaticali nell’afasia, in Pizzamiglio-Denes, 1996, pagg. 326-360

[7] A.R.Lurija, Un mondo perduto e ritrovato, 1991. Ed. Riuniti